Si l’IA est une ruée vers l’or, Nvidia vend des pelles

Dans la conscience publique, OpenAI est le gagnant évident du boom fulgurant de l’IA. Pour un finaliste, vous pourriez considérer Midjourney ou Claude d'Anthropic, un concurrent très performant de ChatGPT.

La question de savoir si l’un de ces acteurs parviendra à monétiser efficacement ce buzz est largement débattue. Mais en attendant, quelqu’un doit fournir le matériel nécessaire pour faire fonctionner toute cette IA générative virale – et pour l’instant, c’est là que se trouve l’argent.

Entrez dans Nvidia Corporation, une société nouvellement créée à des milliards de dollars qui gagne tellement d'argent avec ses puces d'IA à succès que ses revenus ont plus que doublé par rapport à l'année dernière, devenant rapidement l'épine dorsale incontestée de l'industrie de l'IA.

Selon son dernier rapport sur les résultats trimestriels, le chiffre d'affaires de Nvidia s'élève désormais à 13,5 milliards de dollars, et la hausse de ses bénéfices est encore plus incroyable : un bénéfice net multiplié par neuf d'une année sur l'autre, atteignant 6,2 milliards de dollars.

En d’autres termes, il ne fait aucun doute que l’IA est une ruée vers l’or – et que l’un des prospecteurs soit ou non touché, c’est actuellement Nvidia qui vend des pelles.

C'est une tournure surprenante. Si vous avez entendu parler de Nvidia ces dernières années, c'était plus que probablement pour son matériel de jeu. Désormais, la vente de pièces détachées aux joueurs sur PC ne représente qu’une part modeste de ses revenus colossaux.

Cette réalité évolue tranquillement depuis un certain temps. Avant que l’IA ne prenne d’assaut le secteur technologique au cours de l’année écoulée, le premier indice de la nouvelle trajectoire étrange de Nvidia était sans doute la cryptomonnaie. Alors que Bitcoin et ses semblables ont pris de la valeur au cours de la dernière décennie, les aficionados ont rapidement découvert que les unités de traitement graphique (GPU) de la société, habituées depuis longtemps à invoquer des mondes virtuels dans un ordinateur personnel, étaient de puissants moteurs pour exploiter la cryptographie.

Comme on pouvait s’y attendre, ils ont commencé à ouvrir d’immenses fermes de serveurs qui dévoraient l’électricité, la filtrisaient via des GPU et produisaient des actifs numériques – déchirant parfois des communautés et laissant derrière elles la destruction de l’environnement. Les dirigeants de Nvidia semblaient déconcertés par le phénomène, le directeur de la technologie de l'entreprise, Michael Kagan, ayant déclaré plus tôt cette année que la technologie "n'apporte rien d'utile à la société".

Mais "l'IA le fait", a-t-il déclaré au Guardian. "Avec ChatGPT, chacun peut désormais créer sa propre machine, son propre programme : il suffit de lui dire quoi faire, et il le fera."

Jusqu’à présent, le temps confirme cette thèse, du moins financièrement. Ce trimestre, la division matérielle IA de Nvidia a réalisé un chiffre d'affaires record de 10,3 milliards de dollars, soit plus des trois quarts de ses ventes totales, surpassant largement la cryptographie ou les jeux.

Le succès de l’entreprise a sans doute mis du temps à se produire. Que ce soit par chance ou par bonne planification, Nvidia a pris une bonne longueur d'avance en matière de matériel d'IA par rapport à ses concurrents.

"Nous avons eu la sagesse de mettre toute l'entreprise derrière cela", a déclaré le PDG de Nvidia, Jen-Hsun Huang, dans une interview à CNBC en mars. "Nous avons compris très tôt, il y a une dizaine d'années, que cette façon de concevoir des logiciels pouvait tout changer", a-t-il ajouté. "Chaque puce que nous avons fabriquée était axée sur l'intelligence artificielle."

En 2006, toujours un géant du matériel de jeu, il a lancé CUDA, une plate-forme de calcul parallèle qui permettait aux modèles d'IA gourmands en énergie de fonctionner sur des GPU Nvidia beaucoup plus rapidement que ceux de ses concurrents. Soudain, le développement de l’IA est devenu beaucoup moins cher et beaucoup plus rapide.

Il a fallu plus de 15 ans pour que les résultats générés par l’IA rattrapent leur retard, mais lorsqu’ils l’ont fait, il n’y a eu aucune contestation sur les résultats.

Aujourd'hui, le produit phare de l'IA de Nvidia est le GPU H100, et presque tous ceux qui ont les doigts dans le gâteau de l'IA générative veulent mettre la main sur le plus grand nombre possible. Et si ce n'est pas le H100, actuellement en pénurie, alors son prédécesseur, l'A100.

Parmi les clients notables figurent Microsoft, qui aurait dépensé plusieurs centaines de millions de dollars pour acheter des milliers de puces A100 pour OpenAI, dans le cadre de son partenariat d'un milliard de dollars avec la startup de l'époque en 2019. C'est grâce à cet investissement - et au matériel de Nvidia - qu'OpenAI a pu créer ChatGPT. En fait, le battage médiatique est devenu si profond que des pays entiers s’en emparent : le Financial Times a rapporté plus tôt ce mois-ci que l’Arabie saoudite avait acheté 3 000 H100, vendus jusqu’à 40 000 dollars pièce, tandis que les Émirats arabes unis en achetaient des milliers d’autres.